Moria e sparizione delle api: spiegare l'inspiegabile!

Lo sconforto si insinua progressivamente nei nostri apiari.
Vari apicoltori, ad inizio stagione, sono in preda all'angoscia per la visita delle loro colonie: la paura è di ritrovare piccole manciate di api moribonde che attorniano la regina. Le api muoiono, ma la pista delle molecole neurotossiche sistemiche utilizzate per il trattamento delle semenze, sebbene sia la più plausibile, non è sempre riconosciuta in modo ufficiale. Del resto, l'industria ribatte che nulla permette di accusare i suoi prodotti di essere all'origine di tali perdite.
Analizzando l'insieme della questione, è difficile immaginare che questi prodotti, leciti in diversi Paesi europei ed anche in altri continenti, possano essere alla base di una tale ecatombe. Come spiegare perchè si è arrivati ad una simile situazione? Tentiamo di fare un po' di chiarezza.

Per anni, la tossicità dei prodotti fitosanitari è stata sinonimo di famiglie senza bottinatrici (morte in massa sul campo) o di gruppi di api morte o tremanti davanti agli apiari. E' l'effetto a ricaduta rapida, poche ore, osservato allorché le api entrano in contatto con un prodotto tossico: nebulizzazione sulle bottinatrici o sugli apiari, visita di fiori recentemente trattati. Queste intossicazioni sono ben note e sono alla base degli studi per valutare la tossicità di un prodotto fitosanitario. Il primo parametro considerato per questa valutazione è la sopravvivenza di una singola ape posta a contatto con il pesticida (tossicità acuta per contatto). A questo scopo si applica il prodotto da testare sul torace di una decina di api e si segue la loro sopravvivenza nelle 48 ore successive. Una totale immobilità è considerata come mortalità. Dopo aver testato diverse concentrazioni di prodotto, si individua la dose a cui il 50 % delle api muore (dose letale 50 o DL 50) in 24 o 48 ore. Il valore di DL 50 permette di confrontare il livello di tossicità di diversi prodotti. Se si considera la quantità di prodotto utilizzata per ettaro, questa ci da un'idea del rischio per l'ape. Questo tipo di esame viene effettuato per la tossicità acuta (esposizione unica al pesticida) e cronica (esposizione ripetuta) e questa sia per contatto che per ingestione.

La valutazione del rischio
Le normative in materia di consenso per i prodotti fitosanitari vengono stabilite dall'Unione Europea (Direttiva 97/57/CE del Consiglio in data 22 settembre 1997 che include l'allegato VI della direttiva 91/414/CEE relativa all'immissione sul mercato di prodotti fitofarmaceutici). Il principio è estremamente chiaro: "Gli Stati membro valutano la possibilità di esposizione delle api comuni al prodotto fitofarmaceutico alle condizioni di impiego proposte; se questa possibilità è concreta, essi stimano l'entità del rischio a breve e a lungo termine a cui le api comuni potranno risultare esposte dopo l'applicazione del prodotto secondo le utilizzazioni di impiego proposte". In altre parole, se l'ape può entrare in contatto con un prodotto tossico, bisogna valutare l'importanza del rischio che concretamente si corre. Per questo si realizzano delle prove in serre a tunnel. Si lavora, quindi, su piccole famiglie che permettono fra l'altro di osservare gli effetti sul comportamento di bottinatura in zone trattate, confrontate con zone di riferimento (testimone). Se queste prove evidenziano un effetto sulle api, si passa, quindi, a prove sul campo. Sono proprio queste ultime che saranno prevalentemente considerate per definire le condizioni di utilizzo del prodotto. Se il rischio per le api si concretizza, verranno adottate alcune restrizioni nell'impiego, cui può seguire la proibizione di utilizzo di un prodotto nel periodo di fioritura o in presenza di fioriture mellifere contemporanee (è il caso di vari piretrodi). Se, ciononostante, il prodotto presenta ancora un rischio per l'ape, non dovrà essere autorizzato. Il comitato responsabile dell'autorizzazione di un prodotto può richiedere dei test complementari per assicurarsi dell'innocuità del prodotto nei confronti delle api.
Nonostante queste limitazioni, già considerate assai pesanti dall'industria fitosanitaria, il settore apistico ritiene che le api non siano adeguatamente protette.

Intossicazione a piccole dosi
Nel caso classico di intossicazione, il pesticida viene diffuso nell'ambiente ed entra in contatto con l'ape. Spesso si tratta di un contatto singolo. Siamo quindi in presenza di una tossicità acuta da contatto.
Con i nuovi prodotti sistemici, la situazione è del tutto diversa. Le dosi della sostanza tossica che si ritrovano nei prodotti raccolti dalle bottinatrici (nettare e polline) sono esigue, nell'ordine di un miliardesimo. A queste dosi è necessario un consumo ripetuto di tali prodotti per provocare problemi, che non si manifesteranno ed evidenzieranno chiaramente se non dopo diversi giorni. Siamo quindi in presenza di una tossicità cronica. Gli effetti si manifestano in laboratorio soprattutto dopo tre e sino a quattro giorni.
Il fenomeno ci è stato evidenziato dalle bottinatrici che prelevano il nettare e non ne consumano che in funzione del loro fabbisogno energetico per il volo. Queste trasportano nell'alveare la maggior parte del nettare raccolto. Un nettare così contaminato può non avere un effetto immediato su quest'ape, soprattutto se la distanza è breve.
In campo sono generalmente necessari dai tre ai quattro giorni di raccolta su una cultura mellifera i cui semi siano stati trattati, perchè le bottinatrici diventino apatiche o si perdano in volo. E' a questo punto che si osservano fenomeni notevoli di spopolamento. Una bottinatrice che non riesce più ad orientarsi o che è troppo debole per poter ritrovare il suo alveare morirà nel giro di alcune ore di fame, di freddo o perché predata. Si tratta, dunque, di un effetto letale ritardato. Siamo ben lontani dall'ape che resta immobile nella sua gabbietta in laboratorio.
Tutto questo spiega perché prove classiche eseguite in tunnel o in camera di volo non mettano facilmente in evidenza un effetto tossico sulle bottinatrici. Bisogna studiare nuovi protocolli sperimentali per poter rilevare effetti di tal tipo sul sistema nervoso. Su richiesta degli apicoltori francesi, diversi ricercatori hanno percorso nuove strategie di lavoro, per esempio sull'estensione della ligula o sull'osservazione accurata del comportamento di bottinatura, sia su nutrizione sia su fiori contaminati.
Sono questi lavori che hanno rivelato che dosi particolarmente esigue possono avere effetti indesiderabili sul comportamento delle api. Questi test, relativamente recenti, non vengono però imposti nelle procedure di autorizzazione d'uso.

Le zone d'ombra
Molte zone d'ombra persistono nonostante i moltissimi studi effettuati.
o Così il nettare contaminato viene trasformato in miele nell'arnia e consumato da tutte le operaie, in particolare nel periodo in cui le api vivono chiuse nell'alveare. Un test realizzato in Francia dall'AFSSA sembra indicare che ciò non ha effetto sul divenire della colonia. Si può, tuttavia, supporre che ciò che gli apicoltori osservano, tipo i fenomeni di spopolamento primaverile (piccoli gruppi di api morte di freddo intorno a una regina senza api sul fondo), trovino in parte in questo la spiegazione.
o Stupisce constatare che praticamente nessuno studio verta sul polline contaminato. La bottinatrice che raccoglie il polline tossico lo trasporta all'arnia senza consumarlo. Le sole api che lo consumano sono le larve e le giovani nutrici (meno di 11 giorni), che non escono mai dalla colonia. Eventuali test sul campo di breve durata o rivolti alla bottinatura non hanno alcun senso in tale situazione. Per contro, restiamo sempre in attesa dei primi studi sugli effetti di un polline tossico sulle nutrici e sulle larve. Si possono comunque formulare le seguenti ipotesi, relativamente al consumo di polline contaminato: effetto larvicida, disfunzioni nervose visibili sulle giovani api nel momento in cui si misurano con compiti complessi (costruzione, volo), malformazioni del sistema nervoso nelle giovani api in cui le larve intossicate si trasformano... Tutto questo potrebbe spiegare la presenza dinanzi ad alcune arnie di giovani api incapaci di volare, che si raccolgono, quindi, in piccoli gruppi ai piedi dell'alveare.
o D'altronde nulla si sa circa il divenire delle sostanze tossiche al momento dell'elaborazione della pappa reale. E' assai probabile che vi si ritrovino le molecole di base ed i loro prodotti di degrado; bisogna precisare che per i prodotti direttamente incriminati, l'imidacloprid ed il fipronil, i prodotti derivati possono essere tanto tossici quanto le molecole madri. E' stato constatato che le ovaie delle regine possono degenerare a seguito di un'alimentazione tossica. In questo caso le regine alimentate con pappa reale contaminata avranno una deposizione disturbata o bloccata. Saranno quindi rapidamente rimpiazzate dalle api. Tutto ciò ha trovato corrispondenza in numerose osservazioni registrate dagli apicoltori.
Per quanto ne sappiamo, questi vari aspetti non sono stati, a tutt'oggi, ancora oggetto di pubblicazioni. Le informazioni che se ne potrebbero trarre sono però essenziali.

Qualche considerazione sulla bottinatura
Come detto sopra, le procedure di omologazione considerano "che sia necessario avvicinarsi alle condizioni di campo e, quindi, privilegiare le esperienze sul campo che avrebbero più significato rispetto agli esperimenti di laboratorio o in tunnel". Questa esigenza, che parrebbe sensata, non è di fatto applicabile alla colonia di api. Di una famiglia d'api lo sperimentatore controlla un numero di parametri insufficiente: le api sono libere di andare dove vogliono! E' impossibile impedir loro di bottinare campi trattati (allorché lo sperimentatore intende studiare la bottinatura su campi non trattati) così come è impossibile il contrario. Analogamente, se esse bottinano un campo trattato con il prodotto oggetto di studio, esse possono anche alimentarsi altrove, sia in campi trattati con altri prodotti (possibile effetto sinergico fra i prodotti), sia in campi non trattati (effetto di diluizione). Molto spesso, tali prove non possono d'altra parte essere convalidate. Le ragioni sono assai varie:

• come abbiamo appena detto, non si può controllare perfettamente la zona di bottinatura delle api che esplorano i siti di nutrimento posizionati in tutte le direzioni attorno alla colonia in un raggio che può raggiungere i 5 e addirittura i 10 km.
• Non si può essere assolutamente certi che le condizioni meteo in occasione del test (insolazione, temperatura, velocità del vento, umidità del suolo) permetteranno una bottinatura normale nel corso della sperimentazione ed una buona produzione di nettare e/o di polline.
• Esiste una forte variabilità naturale fra le colonie ed è quindi difficile mettere in evidenza degli effetti statisticamente significativi, a meno che non si utilizzi un considerevole numero di alveari.
• E' praticamente impossibile gestire tutti i parametri biologici degli alveari sapendo che le osservazioni da realizzare sulle colonie sono spesso condizionate dal passato delle famiglie d'api.
• E' necessario che la concezione del test e le relative osservazioni siano elaborate da persone che conoscono perfettamente l'apicoltura e l'ape e che dispongono di buone basi scientifiche.

In tali condizioni sembra utopistico orientare ogni decisione sulla base di test effettuati sul campo. Il comitato Scientifico e Tecnico Francese non ha potuto convalidare nessun test sul campo, realizzato su parcelle seminate con sementi trattate, nella sua sintesi bibliografica sull'imidacloprid.

Questione di dosi
Qualche anno fa, le dosi di pesticidi utilizzate erano considerevoli e gli effetti immediati e chiaramente visibili. Era, comunque, già difficile ritrovare residui di sostanze tossiche responsabili della mortalità. Oggi, si utilizzano prodotti a dosi nettamente inferiori (alcuni grammi per ettaro), il che significa che essi sono altrettanto attivi (e forse più ancora) a dosi veramente esigue. Essi sono del resto da tutti riconosciuti come estremamente tossici per le api (oltre trenta volte più tossici rispetto alle molecole di riferimento in materia di tossicità per le api). Già si osservano effetti neurologici sulle api a contatto con nettare o polline contenenti concentrazioni di prodotto nell'ordine di dieci miliardesimi. Queste dosi non sono state evidenziate se non recentemente, benché le molecole siano utilizzate da diversi anni. Oggi, la capacità dei laboratori specializzati nell'individuare l'imidacloprid è circa mille volte superiore a quella che esisteva quando fu immesso sul mercato. Questo spiega come, nel corso degli anni, non sia stato riconosciuto il fatto che l'ape potesse entrare in contatto con il prodotto, visto che non lo si trovava nel polline e nel nettare. Oggi appare con chiarezza che una pianta la cui semente sia stata conciata, con imidacloprid o fipronil, contiene, a livello di polline e di nettare, dosi tossiche per l'ape. Il rapporto sull'imidacloprid del Comitato Scientifico e Tecnico Francese conclude che: "Per quanto riguarda la conciatura con Gaucho® delle semente del mais, il rapporto PEC/PNEC (concentrazione predetta di esposizione/concentrazione prevista senza effetti per gli organismi nell'ambiente) risulta preoccupante, e così per il girasole, nel contesto del consumo di polline da parte delle nutrici e questo potrebbe comportare una accresciuta mortalità delle stesse, così spiegando l'indebolimento delle popolazioni di api ancora osservato malgrado la proibizione del Gaucho® sul girasole". Per quel che concerne il fipronil, la situazione è ancora più grave, visto che il 29 gennaio scorso, la Commissione di studio sulla tossicità dei prodotti fitosanitari ha emesso l'avviso seguente: "non iscrizione del fipronil all'annesso 1 (sostanze autorizzate) della direttiva 91/414/CE, considerate le forti preoccupazioni per l'ambiente e per le specie selvatiche. Le informazioni (...) non consentono di trarne un rischio accettabile per varie specie (uccelli, mammiferi, organismi acquatici, api) secondo gli impieghi valutati nel dossier".

E non è tutto
L'assai lunga permanenza di questi prodotti nel suolo permette alle culture successive di prelevarli e di ridistribuirli in tutta la pianta. Le dosi, benché meno importanti, restano sufficienti in certi casi per intossicare le api. Una coltura mellifera non trattata (facelia, trifoglio... ) che si effettui su un suolo già inquinato dal prodotto può per questo diventare tossica per gli insetti che impollinano, presenti nell'ambiente.
Le massicce intossicazioni delle api constatate nel sud della Francia hanno consentito di acclarare che alcune particelle di fipronil rimangono in sospensione nell'aria al momento della semina pneumatica di sementi trattate con questo prodotto. Le quantità di particelle erano sufficienti per decimare interi apiari in prossimità dei campi seminati. Bisogna anche segnalare che oggi questo prodotto è considerato di riconosciuta ed elevata tossicità se inalato da mammiferi. Ancora una volta, l'ape ha giocato il suo ruolo di bio-indicatore. Fortunatamente, in Belgio, la legge impone controlli sulla effettiva adesione ai semi dei preparati per le sementi. Se la dispersione è così circoscritta è pur sempre inevitabile, seppur in piccole dosi.

E domani?
Diverse molecole sono oggi nei cassetti delle ditte fitofarmaceutiche. Sono sempre più attive e saranno quindi utilizzate in dosi che in futuro sarà ancora più difficile individuare. In tal senso, credo sia davvero necessario interrogarsi sul valore delle prove che effettuiamo, prima di autorizzare un nuovo prodotto, così come sui mezzi di cui noi disponiamo per controllare la loro corretta applicazione.
Se l'ape è un buon indicatore, non possiamo continuare a decimarla in intere zone ogni volta che si mette in uso una nuova molecola.
Ne va della sopravvivenza della nostra apicoltura, ma anche di quella dei nostri bambini.

Etienne Bruneau
Abeilles & Cie - Mars/Avril 2004
Traduzione Federica Zotti

(Da L'Apis n.6 - 2004)