Altre specie: acacia/robinia acetosella agrumi calluna ciliegio colza edera enula erba medica erica eucalipto girasole lavanda lupinella rododendro rosmarino salice solidago tarassaco tiglio timo trifoglio

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L'INTERVISTA Ricercando in Liguria, nell'entroterra di Albenga, una pianta di corbezzolo in fioritura per la foto di copertina del numero del 1994 della rivista, ero accompagnato da un gentilissimo apicoltore ligure molto noto per la sua imponente figura e la sua simpatia, l'amico Antonio Ferrari. Nel mese di novembre, quando in Piemonte l'autunno era ormai brullo, egli mi ha condotto in uno stupendo angolo della macchia mediterranea dove spiccava il corbezzolo, era abbondantemente fiorito il rosmarino ed, insieme, si poteva notare una varietà tale di piante ed arbusti da farmi vergognare e pentire della mia ignoranza in botanica. "Sì, adesso la macchia è stupenda -mi diceva l'amico Ferrari - ma dovresti venire in primavera, nel mese di marzo, quando è fiorita l'erica ". Aspettando l'appuntamento, a cui non voglio mancare, cerco dì ricordare quanto mi ha detto a proposito di questa fioritura. Innanzitutto in questo tratto della Liguria vi sono due specie dominanti, l'erica arborea e l'erica cinerea; se la prima è presente in quasi tutta l'Italia peninsulare, la seconda è caratteristica di questa ristretta zona della Liguria occidentale. Le due piante sono nettamente distinguibili, perché l'erica arborea ha dimensioni maggiori, con arbusti anche di 2-3 metri, fiori bianchi e predilige ambienti più umidi (nel fondo dei valloni), la cinerea è pianta di dimensioni molto più ridotte, ha fiori di colore azzurro cinereo e vegeta nelle zone più secche. La fioritura delle due specie è contemporanea e dunque, dal punto di vista apistico, vanno considerate assieme. Produrre miele di erica non è cosa facile, perché occorre preparare le famiglie per tempo, ma ne vale la pena in quanto si tratta di un miele pregiato. Anche le famiglie che non vanno a melario con l'erica si preparano nel migliore dei modi per l'acacia. Il miele di erica richiede un'estrazione immediata al termine della fioritura perché cristallizza ad una velocità impressionante, è quindi difficile da filtrare e far decantare; possibilmente va invasettato subito. Ha colore ambrato scuro e gusto particolare, facilmente riconoscibile dai suoi estimatori, sapore pieno aromatico, che lascia il suo imprimatur in tutti i mieli primaverili della macchia mediterranea o della Gariga della vicina Provenza. Per l'apicoltore ligure che poi migra in Piemonte per la fioritura dell'acacia e, talvolta, vi si sofferma anche su castagno ed alta montagna, l'erica rappresenta il raccolto più amato, il fiore all'occhiello per tutta la stagione. Dal Portogallo e dal Marocco, fino all'Asia Minore ed alla Palestina, si estende, conservando una notevole uniformità, la "Macchia mediterranea", un consorzio di piante arbustive con foglie cuoiose, sempre verdi, di modesta altezza e ricoprente il terreno con una densità tale da essere talvolta impenetrabile. Non deriva dalla degradazione di consorzi vegetali più evoluti, ma costituisce una formazione vegetale spontanea di notevole valore ambientale e paesaggistico. Nella costituzione naturale della "macchia", oltre alle specie arbustive (Lentisco, Mortella, Eiriche, Ginestra, ecc.) partecipano anche essenze arboree tipiche della formazione originaria (Leccio, Corbezzolo, Sughera, Lauro, Carrubo, Oleandro, ecc.) ed altre piante legnose discese naturalmente dalle zone vegetative submontane (Roverella, Cerro, Orniello, Carpinella, Nocciolo, ecc.). In questo caso si origina la "macchia alta", tipica delle regioni costiere della Penisola e delle isole. In Toscana prende il nome di "forteto maremmano" ed è, solitamente, governata a bosco ceduo per la produzione di carbone. Allorché la macchia assume aspetto decisamente xerofilo (condizioni di prolungata siccità), si ha il passaggio verso una formazione steppica mediterranea, comunemente chiamata "gariga". Si valuta che la "macchia" ospiti non meno di 130 specie arbustive, delle quali solo una quarantina formano la massa principale del consorzio. Le specie erbacee accompagnatrici sono alcune centinaia, mentre poche sono le specie arboree. Nella composizione della "macchia" le eriche sono elemento di grande valore ecologico.

IL CIOCCO, OVVERO, LE PIPE DI ERICA Abbiamo raccolto notizie sulla tecnica di utilizzo degli ericeti che, forse, non coincide con la realtà odierna ma ha in sé qualcosa di, almeno per noi, suggestivo. Le migliori pipe vengono realizzate con legno di erica arborea. O meglio con il cosiddetto "ciocco"; precisamente quella parte del tronco che nella regione del colletto si presenta ingrossata a forma rotondeggiante. Bene, i "ciocchi" di provenienza italiana sono sempre stati apprezzati rispetto a quelli di altra provenienza mediterranea ed abbondantemente esportati in Inghilterra, Germania e Francia. L'estrazione del ciocco avviene subito dopo il taglio del ceduo; gli operai addetti procedono con due strumenti: uno, detto maniscure, con il quale estraggono il ciocco e lo liberano dalle tenaci radici e l'altro, il pennato, con cui lo ripuliscono e lo liberano dalle parti guaste per dargli la forma rotondeggiante adeguata. Un operaio di comune capacità può estrarre e ripulire fino a 150 kg di "ciocco" al giorno. Dopo una prima lavorazione viene tenuto sotto uno strato umido di terra per prevenire screpolature e profonde. La produzione varia moltissimo; negli ericeti della Maremma, con rotazione di 40-50 anni, si ottiene una quantità di prodotto grezzo per ettaro che oscilla dai 500 ai 1.500 kg. I "ciocchi" migliori si ottengono da piante con vegetazione aerea stentata e che crescono sui versanti esposi a sud. In fabbrica i "ciocchi" vengono conservati in ammassi sotto tettoie; la resa di lavorazione è del 25-30% e da una tonnellata di "ciocchi" di media qualità, si ottengono circa 4.000 abbozzi aventi le seguenti dimensioni: spessore 2,8 cm, altezza 3,2 cm, lunghezza 5,5 cm.. Se il prodotto grezzo è di buona qualità e le maestranze sono qualificate si possono ottenere anche 5.000 abbozzi per tonnellata. Vengono posti in commercio 25 tipi diversi di abbozzi, corrispondenti alle diverse dimensioni delle pipe. Dopo la preparazione gli abbozzi vengono fatti bollire per 12 ore per dare al legno una tinta più carica ed uniforme e per eliminare parte dei tannini.

Il genere Erica (nome di origine oscura, usato da Plinio) è vastissimo, comprende circa 650 specie, si estende dall'Europa atlantica e mediterranea ai monti tropicali africani, fino all'Africa meridionale dove assume il massimo sviluppo. La distribuzione delle eriche intorno al Mediterraneo è ritenuta una sorta di relitto della vegetazione montana subtropicale del Terziario medio che si è differenziata nelle specie più xerofile nella regione mediterranea e nelle specie più mesofile (piante che esigono una mediocre quantità di acqua, intermedie tra le xerofile e le igrofile) diffuse nella regione atlantica, mentre il diffondersi delle specie sudafricane è spiegato con una espansione più tardiva, legata al graduale spostarsi verso sud delle zone calde.

Caratteristiche
Le piante appartenenti a questo raggruppamento si presentano come fruttici (alberelli) di varie dimensioni, ad accrescimento alquanto lento, non di rado con foglie piccole (microfille), persistenti, fiori di varia foggia singoli o riuniti, frutti a capsula o a bacca. Sono piante generalmente adatte a terreni fortemente acidi e dispongono di una particolare micorrizia (funghi sotterranei che vivono in simbiosi con le parti terminali delle radici delle piante) che permette loro di trarre nutrimento da substrati particolarmente difficili, sui quali solo i funghi sono in grado di compiere la funzione di rimettere in circolo le sostanze nutritive.

Sistematica
In Italia sono spontaneamente presenti otto specie di erica; alcune tipiche di delimitate zone geografiche, altre presenti in ogni regione della penisola.
Le specie che compongono la macchia mediterranea sono di particolare interesse per gli apicoltori.
Erica arborea L. (volgarmente scopa maschio, scopa da ciocco, scopa da fastella, stipa maggiore).
Alberetto di altezza variabile da 1 a 6 metri, con rami eretti. La corteccia dei fusti è di colore rossastro, mentre i rami estremi giovani sono ricoperti da una lanugine bianchiccia. Questo è il carattere distintivo che permette di riconoscere l'erica arborea dalle altre eriche che si associano ad essa nella macchia mediterranea, in particolare dall'Erica scoparia L. Le foglie sono aghiformi e con una linea bianca di sotto. I fiori sono penduli, raramente eretti, riuniti in racemi terminali più o meno fitti; hanno corolle di colore biancastro, con leggere sfumature rosee. Fioritura da marzo a maggio. L'apparato radicale è costituito da poche diramazioni piuttosto grosse e disposte a raggiera.
Predilige i terreni silicei, quindi a reazione acida. E' presente in tutto il territorio dell'Europa meridionale, nel Caucaso e si spinge nell'Africa equatoriale fino alle isole dell'Oceano Indiano.
In Italia manca nella Pianura Padana; sulle Prealpi è diffusa attorno al lago di Garda e dal lago di Corno risale fino a Colico e Chiavenna. L'erica arborea è un tipico elemento della macchia mediterranea.
Erica scoparia L. (comunemente scopa femmina, scopa gentile).
Arbusto cespuglioso, alto fino a 2 metri, con chioma densa; i giovani rami, con corteccia rossastra alternata a placche argentee, sono glabri, (privi di lanugine). Le foglie, lucenti, sono generalmente incurvate ed hanno il margine revoluto ricoprente parte della pagina inferiore. I fiori, piccoli e di colore giallo verdastro, sono riuniti fino a quattro e sono pendoli.
Fiorisce da maggio a giugno.
In Italia è presente in Liguria e nelle regioni centrali, ove si spinge sino al limite superiore della zona dell'olivo. Più frequente sul versante tirrenico, è stata rintracciata in Romagna a sud di Faenza.
E' ritenuta rara, probabilmente perché viene facilmente confusa con l'Erica arborea L., dalla quale peraltro si distingue facilmente.
Ha notevole valore protettivo quando riveste, insieme ad altre eriche ed agli arbusti di ginestra, in formazioni compatte, i rapidi pendii sottoposti all'azione erosiva delle acque meteoriche; viene utilizzata per consolidare le pendici franose.
Erica sicula Guss.
Si tratta di un cespuglio a cuscinetto con rami legnosi, pubescenti nella parte terminale. Le foglie sono lineari, verde lucido sopra, parzialmente revolute, e con la pagina inferiore formante una linea bianca. I fiori sono solitari, oppure in 2-4 e di colore roseo-pallido. Fioritura in aprile maggio. In Italia è presente nel trapanese, sul Monte Cofano e nell'isola di Marettimo. Può essere impiegata per rivestire le pendici calcaree franose delle regioni dal clima caldo-arido.
Le eriche che trattiamo di seguito non sono tipicamente presenti nella macchia mediterranea.
Erica carnea L. (comunemente scopina).
Erica a fusto legnoso strisciante, di altezza compresa tra 20 e 60 cm. Foglie aghiformi, con margine revoluto. Fiori roseo carneo, talvolta bianchi. Fioritura da febbraio a giugno; in luoghi ben esposti fiorisce anche a dicembre.
E' diffusa nelle regioni settentrionali, da 0 a 2.400 metri s.l.m., spingendosi a sud fino alla Toscana.
Erica cinerea L. (comunemente scopa cenerina).
Arbusto alto da 15 a 50 cm, con numerosi rami, tomentosi quelli giovani. Simile all'Erica terminalis Salisb., se ne distingue per le foglie con la pagina inferiore completamente ricoperta dal margine revoluto. I fiori sono di colore roseo o violaceo (raramente bianchi) e fioriscono da giugno a settembre. E' presente solo nella Liguria Occidentale, tra Oneglia e Pegli.
Erica tetrminalis Salsb. (comunemente erica tirrenica).
Simile alla precedente, se ne distingue per le foglie non completamente revolute e per i fiori riuniti in ombrella terminale. Fiorisce da maggio ad agosto.
Localizzata sulle rupi ombrose, umide e calcaree. Presente in Sardegna, Corsica, Capri, Ventotene e sui Monti di Castellamare.
Erica multiflora L.
Arbusto con fusti eretti; corteccia grigio-brunastra. Le foglie, con picciolo lungo 1 mm, sono leggermente incurvate verso l'alto e la pagina inferiore è completamente ricoperta dal margine revoluto. Fiori in fascetti apicali di colore roseo violetto. Fioritura da giugno ad ottobre-novembre. Presente nelle macchie e nelle gariche, da 0 a 800 metri s.l.m. Diffusa in tutta la penisola fino alla Liguria ed in Val di Lima, in Toscana.
Erica manipuliflora Salisb. (comunemente erica pugliese).
Simile all'Erica multiflora, ma con fusto generalmente prostrato-ascendente e con i fiori normalmente sui rami laterali superati dai rami portanti solo le foglie. Presente nelle garighe e nelle macchie mediterranee fino a 600 metri s.l.m. in Puglia, attorno a Gallipoli e nella zona dei laghi Alimini ed in Sicilia sul Monte delle Rose e presso Castellamare del Golfo.

Meritano un elenco le eriche del Sud Africa (Capo di Buona Speranza), diffuse come ornamentali: Erica attonia Masson, E. bowiena Lodd., E. cerinthoides L., E. grandiflora L., E. hiemalis Hort., E. mammosa L., E. massoni L., E. perspicua Wendl., E. pyramidalis Ait., E. sulfurea Andr., E. tubiflora Willd., E. vestita Thumb., E. wilmorei Know e Weste, E. cubica L., E. fragrans Andr., E. persoluta L., E. praestans Andr., E. gracilis Salisb., E. ignesens Andr., E. melanthera L., E. nigrita L., E. ventricosa Thumb.

Interesse apistico
La produzione di mieli monoflorali di erica è difficile, dato l'anticipato periodo di fioritura, ma non impossibile in quanto i fiori di erica sono assiduamente visitati dalle api e normalmente non si hanno fioriture concomitanti. Comunque, anche se non riempiono i melari, gli alveari che raccolgono sull'erica sbiancano i nidi ed accumulano buone scorte di polline dal caratteristico colore rosa.

Notizie colturali
Le regole per una buona coltivazione delle eriche sono: terra d'erica, con aggiunta di un terzo di ghiaietta per renderla porosa, acqua piovana, o almeno poco calcarea ed innaffiature regolate. Le eriche non devono patire la sete, ma nemmeno essere innaffiate troppo abbondantemente o frequentemente. Non gradiscono le concimazioni letamiche.
Bisogna evitare di tenerle in serra, in ambienti con aria umida o confinata e riscaldamento artificiale; in inverno sono sufficienti temperature non inferiori ai 5-6°C. Il sistema di moltiplicazione più usato è quello per talea, da maggio ad agosto. Essendo gli incroci frequenti, la propagazione per seme non garantisce la produzione delle varietà di partenza. Peraltro le piante ottenute da seme sono vigorose e, comunque, di bella forma.

Utilizzi in erboristeria
Abbiamo trovato notizie relative all'Erica carnea L.. Si utilizzano i fiori o le sommità fiorite. Poiché manifestano un'azione diuretica assai potente servono per la preparazione delle cosiddette tisane urinarie. Inoltre hanno azione antisettica per la presenza di arbutina; come tali si usano nei casi di cistiti, specie quelle prostatiche, e sono da preferire ad altri preparati, quali l'Uva orsina, specie nelle cure di lunga durata, in quanto non tossici.
La tisana per la cistite cronica si prepara distribuendo un cucchiaio colmo di fiori di erica in un litro di acqua in decotto per 15 minuti. Va consumata a tazze nella giornata, lontano dai pasti.

L'erica nei vecchi trattati
Sia sul saggio "Flora dell'apicoltore lombardo" pubblicato sulla rivista "L'Apicoltore" nel 1873, che sul libro di Dubini "L'Ape" del 1898, non abbiamo trovato notizie sull'erica. Ci pare che venisse trattata non separatamente dalla calluna.
Solamente sull'opuscolo "Saggi di flora apistica della Provincia di Parma", pubblicato nel 1932, abbiamo potuto leggere, a proposito dell'Erica scoparia L., che " .... comune nei luoghi aridi, sassosi ed incolti tanto di pianura quanto di montagna, ma frequente specialmente sulle rive del Po. I suoi rami servono per fare scope e per preparare il bosco ai bachi. Fra le piante nettarifere l'erica è senza dubbio di quelle che danno maggior copia di miele essendo i suoi fiori una fonte quasi inesauribile di nettare. Il suo miele però, sebbene molto dolce è dei più scadenti perché gommoso e non smielabile, scuro e piccante alla gola. Può servire per usi industriali e per l'alimentazione delle api".